С 1880-х годов в Петербурге начали процветать так называемые «увеселительные сады» и центры «кафе-шантанных» жанров. И в этом названии не было ничего предосудительного, что впоследствии приписывали этим заведениям. Так, например, Демидов сад на Офицерской улице (ныне улица Декабристов) именовался «русским семейным садом Демидрон». По воспоминаниям современников «сад имел благообразный вид, в нем было светло и оживленно», на летних площадках выступали гимнасты, акробаты, танцовщики. В зимнем театре массу публики привлекали выступления приглашенных певцов и дивертисмент.
Модным увеселительным уголком столицы в короткий срок стал сад «Ливадия», разместившийся на Новодеревенской набережной реки Невки в 1886 году. Здесь был построен ресторан и театр оперетты, в котором выступали, преимущественно, русские артисты. Впервые в этом саду состоялся запуск больших воздушных шаров. Вскоре один из основателей Ливадии открыл другое увеселительное заведение с садом, назвав его «Аркадией». Сад располагался также в Новой деревне, близ Строгановского моста. В нем давались представления с использованием природного ландшафта, театрализованные действия с участием балетных артистов и певцов. Конкуренция между садами, возраставшая с каждым сезоном, способствовала росту посетителей и доходов. Часть прибыли владельцы «Аркадии» вложили в новое предприятие – сад «Аквариум» на Каменноостровском проспекте (с 1934 г. по настоящее время – киностудия «Ленфильм»). Сначала главным притягательным элементом сада был настоящий аквариум с живыми рыбами, позже славу этого места снискал симфонический оркестр, который должен был конкурировать с знаменитым оркестром Павловского Воксала. В 1896 году здесь состоялся первый в России киносеанс «Прибытие поезда» братьев Люмьер, а в 1908 году был открыт зимний театр-кабаре на 300 столиков. В 1888 году в саду «Аквариум» реконструировали Ледяной дом, известный аттракцион 1740 года (времен императрицы Анны Иоанновны) с кабинетом, гостиной, столовой и мебелью изо льда. По воспоминаниям современников «Аквариум» слыл «самым европейским из всех российских кафешантанов».
Другим популярным местом отдыха в эти же 80-е годы XIX века был сад и театр «Буфф» на Фонтанке (ныне – Измайловский сад и Молодежный театр). В нем проходили концерты заезжих из Парижа знаменитостей и танцевальные вечера. Первое здание театра появилось здесь в 1901 году (архитектор П. Резвый). В советское время на этой сцене собирали аншлаги И. Дунаевский, Л. Утесов, Л. Орлова.
К началу XX века в Петербурге насчитывалось 10 увеселительных садов. Все развлечения в них были масштабными и разнообразными. По словам публициста А. Плещеева, относящихся к 1915 году, «веселились больше и непринужденней, не было отпечатка той скуки, которая свила себе гнездо в нынешних садах и летних театрах. Кто-то додумался и доказывал, что прежде все развлечения были доступней, а в настоящее время все вздорожало. Это фантазия, никакой разницы нет: и прежде все стоило дорого и теперь тоже самое». Как актуальны эти слова сегодня, спустя целый век!
В конце XIX века многие парки Санкт-Петербурга были переданы в ведение городского «попечительства народной трезвости», художественным руководителем которого стал А.Я. Алексеев-Яковлев. Эта компания занималась организацией и устройством народных развлечений на всех открытых площадках города. Самыми крупными среди них считались Александровский парк, Таврический сад, Петровский парк.
Александровским парк был назван императором Николаем I в 1843 году в честь брата, великого князя, и в честь святого Александра Невского. Это была восточная часть парковой территории, расположенной вдоль Кронверкского проспекта. По проекту архитекторов И. Дитриха и В. Визе здесь в начале XX века построили грот, каскад с бассейном, канал и пруд. К середине 1840-х годов стали развивать центральную часть, которую сразу приспособили под «устройство народных развлечений». Здесь находились аттракционы, детская железная дорога, а с 1901 года – Народный дом (в основе здания использован каркас одного из павильонов промышленной выставки 1896 г.). Позднее к нему пристроили Оперный дом и Обсерваторию. В середине XIX столетия пришла очередь западной части парка, которую с 1865 года отдали под устройство Зоологического сада. Вблизи него в 1892 году по проекту архитектора Н. Бенуа построили беседку. Часть сада с 1871 года занимал городской древесный питомник под руководством садовника А. Визе. Сегодня в этом парке еще можно разглядеть следы «былой роскоши», но полноценной картины сада развлечений давно уж не видать.
Подобные слова можно отнести и к Таврическому саду, известному творению английского садовника В. Гульда. После многих лет процветания частного поместья, каковым он являлся, сад с 1866 гола стал общедоступным и находился под попечительством «Общества народной трезвости». Здесь благополучно сосуществовали различные организации (общество физического развития детей, дамское благотворительное общество), и процветала активная деятельность (кавалерийская школа верховой езды, шлюпочная база для катания по Неве). С 1899 года и в первые десятилетия последующего века Таврический сад становится ареной для всевозможных выставок, крупнейшая из которых проходила в 1913 году. Для нее был выстроен павильон Императорского общества садоводов, а здание оранжереи, перенесенное из Царского Села, до настоящего времени служит зимним садом (к сожалению, сегодня оно уже не входит в границы Таврического сада).
Интерес к садоводческой деятельности, к разнообразию растений и композиций из них поддерживался на самом высоком уровне вплоть до революции 1917 года, и этому также способствовали подобные выставки. В 30-х и 40-х годах XX века в парке появилось множество развлекательных сооружений, таких как аттракционы, эстрады, цирк-шапито и проч. После войны сад стал именоваться Городским детским парком, вернув себе историческое название лишь в 1975 году.
Подлинное произведение пейзажного садово-паркового искусства с интересной водной системой, красивыми пейзажами и старинными насаждениями сегодня влачит жалкое существование транзитного пешеходного узла и места кратковременного отдыха жителей близко расположенных домов. Из «активитетов» здесь существует лишь теннисный корт, павильон-кафе да лодочная станция.
Петровский парк, расположенный в восточной части Петровского острова, изначально создавался в 1830-х – 40-х годах архитектором А. Готманом и садоводом Ф. Гавриловым как городской пейзажный парк. В период с 1865 по 1899 гг. главенствующую роль в нем играл Английский гребной клуб и гребное общество «Стрела». На стыке веков парк перешел в ведение все того же попечительского «Общества народной трезвости». Тогда же в нем появились театр, открытая эстрада, лодочная станция, столовая, чайная, разнообразные аттракционы, преобразовавшие в скором времени парк в ЦПКиО. В 1924 году центром притяжения парка стал стадион «Петровский», сохранивший свою роль до начала XXI века. Сегодня парк, один из немногих, выполняющий роль «буфера» между «дебрями застройки», стремится привлечь к себе посетителей не только множеством ларьков с едой и напитками, но, в большей степени, разнообразием природных ландшафтов, сохранивших местами свой романтизм, и проведением культурных мероприятий под открытым небом (фестивали, концерты, праздники).
Помимо вышеупомянутых парков, можно назвать еще ряд общественных пространств, называемых в прошлом «садами», получивших громкие имена и репутацию «интереснейших мест для отдыха». Это и Юсуповский сад (с 1880-х по 1914 гг. имевший славу «лучшего катка во всей России», база общества любителей бега на коньках), и Александровский сад (бывший Адмиралтейский луг), созданный под руководством Императорского Российского общества садоводства, место всенародно любимых гуляний, и сад «Вена» (нынешний парк имени Бабушкина), и сад имени 9 января (оплот «Общества трезвости рабочих Путиловского завода»), и многие другие места отдыха петербуржцев, не имеющие сегодня и десятой доли былой славы.
Этой статьей автор хотела напомнить о незаслуженно забытых развлечениях в садах Петербурга, о «зеленых уголках», сохранивших дух ушедших эпох и не потерявших своего обаяния и привлекательности. Сегодня они нуждаются в развитии и заботе, как со стороны городских властей, так и неравнодушных горожан.